元宇宙的隱喻，一只腳先踏入虛實(shí)之間
在回答“元宇宙是什么”這個(gè)年度熱門(mén)問(wèn)題之前，先要回答科幻作品能給現實(shí)社會(huì )帶來(lái)怎樣的影響？
《金羊毛》的作者羅伯特·索耶在一次分享中表示，科幻就是科學(xué)界的“維基解密”，讓公眾更加了解那些前沿研究的潛在意義?！翱苹米髡卟⒉皇菓{空想象，我們作出任何推測必須有根有據。很多科幻作者都是在職科學(xué)家?！?/p>
比如，“元宇宙”一詞的創(chuàng )造者尼爾·斯蒂芬森在波士頓大學(xué)學(xué)習過(guò)物理學(xué)和地理學(xué)，對數學(xué)、密碼學(xué)、哲學(xué)、貨幣和科學(xué)史等都有所涉獵。在寫(xiě)作科幻小說(shuō)《雪崩》的同時(shí)，斯蒂芬森也為各類(lèi)雜志撰寫(xiě)技術(shù)文獻，并且在貝佐斯的藍色起源公司擔任發(fā)展載人亞軌道發(fā)射系統的兼職顧問(wèn)。
這位科幻作家在20世紀九十年代出版的作品中，給二十年后的互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)準備了兩管雞血——加密貨幣和元宇宙?！躲@石時(shí)代》與《編碼寶典》中的匿名數字貨幣體系早已在中本聰的努力下成為現實(shí)；《雪崩》中描繪的每個(gè)人可以參與并讓各色文化相互碰撞的“虛構之地”也幾乎觸手可及。
1999年，《時(shí)代》周刊評選出了50位數字英雄，斯蒂芬森位列其中。讓他與諸多技術(shù)創(chuàng )新的杰出人物并列的理由是，他的書(shū)塑造和影響了整整一批IT人。由此可見(jiàn)，科幻作家編織了一個(gè)有關(guān)未來(lái)的“春夢(mèng)”，后來(lái)者從中獲得靈感，將其演變?yōu)楝F實(shí)。
這也正是元宇宙席卷全球的力量之源。它以最簡(jiǎn)潔的表述描繪了最多元的近未來(lái)，是不同立場(chǎng)、不同利益相關(guān)的人們以當下的社會(huì )環(huán)境為溫床，孕育出的想象的共同體。時(shí)代選擇了元宇宙，而元宇宙正在塑造新的時(shí)代。
關(guān)于未來(lái)的想象共同體
《雪崩》出版的年代也是互聯(lián)網(wǎng)進(jìn)入公眾視野的初始階段，人們關(guān)注這個(gè)新生事物能夠給政治、經(jīng)濟、人性本身帶來(lái)的改變，試圖賦予其打破工業(yè)時(shí)代舊秩序、建立新秩序的崇高使命。就像尼葛洛龐蒂所言，互聯(lián)網(wǎng)將會(huì )“使組織走向扁平化，使社會(huì )走向全球化，也會(huì )使控制去中心化，同時(shí)還將使人群變得更加和諧”。
深受20世紀六十年代反文化運動(dòng)影響的一代人對此堅信不疑，他們將自己對未來(lái)的迷茫、對現實(shí)的憤怒與恐懼消泯于對“電子邊疆”的開(kāi)墾過(guò)程中。不同于賽博朋克作品基本范式所展現出的科技末世、階層對立和悲觀(guān)主義，這一代人在互聯(lián)網(wǎng)興起之初依然保持著(zhù)科技樂(lè )觀(guān)主義，要把賽博空間建設成為由個(gè)人計算機和互聯(lián)網(wǎng)支撐的理想社會(huì )。
經(jīng)歷了數十年的發(fā)展之后，由個(gè)人計算機和互聯(lián)網(wǎng)支撐的現代社會(huì )并沒(méi)有如樂(lè )觀(guān)主義者所愿，帶來(lái)一個(gè)去中心化的、平等的、和諧的、自由的社會(huì )，反而越來(lái)越接近賽博朋克作品中的預言——巨頭企業(yè)掌握基礎設施，年輕人成為板結階層中的一枚大廠(chǎng)螺絲釘，與數十年前高喊“我們是人，不要被制成任何產(chǎn)品”的美國大學(xué)生如出一轍。
只不過(guò)，除了工業(yè)界和官僚機構，一部分互聯(lián)網(wǎng)的先驅者也正在演化成舊體系的新支柱，背棄了最初的理想。這一切就像1984年的蘋(píng)果會(huì )在廣告中告訴你因為有了MAC電腦，“1984 won’t be ‘1984’”，2020年的蘋(píng)果卻在Epic廣告中成為“make 2020 becoming ‘1984’”的始作俑者。社會(huì )情緒促使人們渴望通過(guò)技術(shù)迭代、思想變革和創(chuàng )業(yè)實(shí)現新的突破。
元宇宙所代表的一個(gè)能夠脫離軀體、機構和時(shí)代束縛的新烏托邦，恰好成為這種社會(huì )情緒的具象化體現。這種體現在反文化運動(dòng)中，是75萬(wàn)美國年輕人反土歸田，在鄉村地區建立的遠離體制、遠離都市集體公社；在互聯(lián)網(wǎng)興起的時(shí)代，是被定義的個(gè)人計算機、虛擬社區、賽博空間和電子邊疆。這些體現背后是同一種理念或情緒的延伸。
在這個(gè)由技術(shù)演進(jìn)、社會(huì )反思和個(gè)人訴求凝聚而成的想象的共同體下，包容了崇尚理想化平等與自由的極客、在巨頭夾縫中尋求建立新秩序的創(chuàng )業(yè)者、試圖延續商業(yè)霸權的既得利益者、鼓吹新事物的媒體、喪失生活意義的迷茫年輕人、追求利益最大化的投機分子以及想要撈一把的騙子，一起進(jìn)行一場(chǎng)現代版盲人摸象的展示。
將技術(shù)與想象力解綁
技術(shù)的演進(jìn)是元宇宙這個(gè)想象的共同體得以存在的現實(shí)依據，同時(shí)也在呼喚元宇宙的到來(lái)。
風(fēng)險投資人馬修·鮑爾定義的元宇宙框架包含八個(gè)技術(shù)棧：硬件、網(wǎng)絡(luò )層、計算力、虛擬平臺、協(xié)議和標準、支付方式、元宇宙內容服務(wù)和資產(chǎn)、消費者行為。如果將其進(jìn)行分類(lèi)，硬件、網(wǎng)絡(luò )層、計算力是奠定元宇宙根基的技術(shù)基石；虛擬平臺、協(xié)議和標準、支付方式是搭建元宇宙的框架；元宇宙內容服務(wù)和資產(chǎn)、消費者行為則是對元宇宙的具體應用。
前兩個(gè)分類(lèi)的完善都需要依靠技術(shù)的演進(jìn)。云計算為元宇宙提供了算力和存儲的解決方案，得以將個(gè)體與算力進(jìn)行解綁。區塊鏈的誕生為元宇宙提供了一套確權和交易體系，以支撐跨圈層、跨生態(tài)的價(jià)值交換。AI技術(shù)的發(fā)展將進(jìn)一步解放個(gè)體的生產(chǎn)力和創(chuàng )造力，保證內容創(chuàng )作生態(tài)的豐富和數量。
但是，人們對元宇宙的質(zhì)疑也基本源自現有技術(shù)的局限，比如AR/VR頭顯難以長(cháng)時(shí)間使用；算力無(wú)法承載上十億規模用戶(hù)的同時(shí)接入；網(wǎng)絡(luò )難以給云游戲帶來(lái)更快地接入體驗；AI與人的交互常常處于智障狀態(tài)等。即便是被很多人視作人類(lèi)邁向元宇宙第一步的云游戲，也依然處于起步階段，并沒(méi)有給人帶來(lái)體驗的提升。
在云游戲技術(shù)服務(wù)商蔚領(lǐng)時(shí)代CEO郭建君的介紹中，云游戲的傳輸和算力成本比較高，區塊鏈擠占了一部分GPU資源，網(wǎng)絡(luò )門(mén)檻又制約了云游戲用戶(hù)并發(fā)率的提升。更為重要的是，現有的游戲需要每一個(gè)玩家都有一個(gè)客戶(hù)端運行，成本成線(xiàn)性增長(cháng)，并不適合做云游戲，需要CP參與建立一套新的游戲結構，降低云游戲的運行成本。
把時(shí)間維度拉長(cháng)，技術(shù)的變化與演進(jìn)就不應局限在A(yíng)R/VR等顯示端技術(shù)何時(shí)能夠迎來(lái)技術(shù)上的里程碑式突破，也不受制于強化學(xué)習和無(wú)監督學(xué)習何時(shí)迎來(lái)天使一吻，而是如何為更大多數的人提供創(chuàng )造的能力，讓他們不考慮算力和算法就能將想象變?yōu)楝F實(shí)。元宇宙恰好是對這個(gè)技術(shù)發(fā)展未來(lái)的最佳表述。
20世紀六十年代的年輕人曾寄希望于將離群索居的公社連接起來(lái)組成一個(gè)人人平等的小型王國。元宇宙對于這個(gè)理想的升級就是通過(guò)提供場(chǎng)景和工具降低創(chuàng )造門(mén)檻，嘗試讓每個(gè)人都成為大世界或者一個(gè)小世界的構建者，從而擁有自己的世外桃源。而以此作為最終評判標準，人們可以更準確地判斷出誰(shuí)才是一個(gè)屬于元宇宙時(shí)代的產(chǎn)品。
打通虛實(shí)之間的價(jià)值鏈
需要注意的是，以技術(shù)降低創(chuàng )造門(mén)檻僅完成了整個(gè)元宇宙閉環(huán)的一半，另外一半則是建立一個(gè)貫通虛擬與現實(shí)的市場(chǎng)，讓用戶(hù)的創(chuàng )造產(chǎn)生價(jià)值，以此來(lái)激發(fā)用戶(hù)的創(chuàng )造力，實(shí)現完整的閉環(huán)。從目前來(lái)看，區塊鏈技術(shù)更適合成為達成這一目標的工具。這也是NFT在炒作之外的現實(shí)意義所在，它可以為每個(gè)人的作品確權，并產(chǎn)生被現實(shí)社會(huì )認可的價(jià)值。
一定程度上來(lái)說(shuō)，在這樣的市場(chǎng)體系下，現實(shí)社會(huì )也只是元宇宙的一部分。而且，只有承認現實(shí)世界與虛擬世界之間的打通，才能在交互方式相當不完美的現在讓人們在虛擬世界中實(shí)現最初的創(chuàng )造價(jià)值的流通。這就像是Loot的流行，虛擬世界中八行文字描述出來(lái)的裝備沒(méi)有具現化的體驗，如果不能換取美金，就只是一個(gè)簡(jiǎn)單設定。
這種基于NFT的價(jià)值鏈接存在不足。從數字貨幣和NFT的兩輪火爆來(lái)看，投機客帶來(lái)了大量的泡沫。動(dòng)輒數萬(wàn)美元購買(mǎi)一個(gè)NFT頭像的行為引發(fā)的是關(guān)于“智商稅”、“大騙局”、“曇花一現”的討論，也還沒(méi)有衍生出易凱資本CEO王冉描述的那種“浩大的社會(huì )實(shí)踐”，讓Loot在未來(lái)有可能成為元宇宙中的第一代跨平臺、跨游戲的裝備。
究其原因，每一輪熱炒都缺乏實(shí)際的場(chǎng)景，但發(fā)起者和積極參與者又特別希望通過(guò)創(chuàng )造新名詞來(lái)標榜自己與舊世界的完全割裂。事實(shí)卻是，大部分人還是會(huì )基于已有的經(jīng)驗來(lái)理解一個(gè)新的概念，就像我在看到Loot的消息時(shí)完全不能理解這種古早的桌游產(chǎn)品為什么會(huì )如此受追捧，直到我看了王冉的文章。
至于加密貓、Axie Infinity這種易于理解的區塊鏈游戲，又只不過(guò)是一輪又一輪的挖礦博彩游戲，和元宇宙之間的聯(lián)系可能只是大家都用了區塊鏈技術(shù)。在處理了98%的NFT交易量的OpenSea平臺上，大部分交易都來(lái)自于CryptoPunks和Bored Ape Yacht Club等知名項目，且這些項目的交易量在經(jīng)歷了8月的大漲之后，出現了明顯下滑。
依靠收藏炒作和博彩游戲難以建立真正的流通生態(tài)，區塊鏈技術(shù)并不能為此提供解決方案。需要被解決的核心問(wèn)題是用戶(hù)可以在哪里完成創(chuàng )造，并讓自己的創(chuàng )造被更多人知曉。所以結論是區塊鏈是打通虛實(shí)之間價(jià)值鏈的充分條件，并不是必要條件。
一只腳先踏入虛實(shí)之間
拋開(kāi)科幻作品影響的理想主義情結回歸科幻的理性推測，元宇宙并不是漫無(wú)邊際的幻想，而是一個(gè)正在發(fā)生和發(fā)展的進(jìn)程?！巴ㄍ钪娴拈T(mén)票可能五花八門(mén)，但去往元宇宙的意愿和沖動(dòng)首先要來(lái)自?xún)热?，而不是介質(zhì)。事實(shí)上，元宇宙是可以跨介質(zhì)的，無(wú)論你從什么終端上登陸，也無(wú)論你是AR /VR /MR 還是只是簡(jiǎn)單的二維，都可以進(jìn)入元宇宙?！蓖跞皆谖恼轮蟹治龅??！暗疤崾?，元宇宙里要有吸引你留下來(lái)的東西?！边@也正是Roblox能夠抓住元宇宙風(fēng)口的原因。羅布樂(lè )思副總裁段志云在36氪的論壇上介紹了羅布樂(lè )思的兩個(gè)發(fā)展飛輪：通過(guò)對技術(shù)的大量投資支持海量?jì)热萆鷳B(tài)，利用內容和社交效應形成人和社群的連接，兩個(gè)飛輪背后的目標是滿(mǎn)足人們內心的精神需求。
這實(shí)際上是為用戶(hù)搭建了一個(gè)逃避現實(shí)、以更低成本實(shí)現創(chuàng )造的空間。而且，在這個(gè)空間里，原本在現實(shí)中的失意者還有通過(guò)創(chuàng )造實(shí)現與現實(shí)社會(huì )打通價(jià)值鏈的可能。Roblox在招股書(shū)中，將用戶(hù)劃分為開(kāi)發(fā)者和創(chuàng )作者，開(kāi)發(fā)者制作游戲，創(chuàng )作者創(chuàng )作虛擬形象和其他配飾。與OpenSea上高價(jià)拍賣(mài)的NFT相比，在Roblox提供的設施上進(jìn)行創(chuàng )作要更抓得住。
從更寬泛的維度來(lái)進(jìn)行討論，大部分人都已經(jīng)將一只腳踏入到了虛擬空間中，這就像抖音上出現了兩個(gè)茶卡鹽湖，一個(gè)很美麗，一個(gè)很荒涼。越來(lái)越多的年輕人正在試圖通過(guò)新技術(shù)帶來(lái)的新職業(yè)逃離重復且枯燥的工作與生活，在虛擬空間中獲得收入，為現實(shí)生活提供支出?！叭祟?lèi)的確有一個(gè)未來(lái)，這個(gè)未來(lái)還將延續百年、千年，甚至百萬(wàn)年。這就是科幻小說(shuō)預言最重要，也是最簡(jiǎn)單的一點(diǎn)。人類(lèi)一定會(huì )有一個(gè)未來(lái)——或許這種堅定的信念才是最重要、最奇妙的預言?！彼饕f(shuō)道。
